【에코저널=서울】다시 섬진강으로 돌아온 유곡나루 입구에는 해가 서산으로 기울며 그림자를 길게 드리운다. 아침부터 물안개 자욱한 꽃길을 종일 걸으며, 소나무 사이로 얼굴을 가린 채 석양빛이 물드는 모습은 힘찬 내일을 약속한다.

유곡나루는 곽재구 시인이 일본의 수도 도쿄도 가보지 못한 일본인들이 신칸센(신간선) 기차표 값으로 섬진강으로 기생관광을 온다는 내용을 풍자한 시를 정태춘이 “나의 살던 고향∼”으로 개사해 불러 더 유명하다.

                                 ▲상위마을 유래비.

곤한 잠을 자고 여명이 밝아올 때 바삐 서둘러 구례 산수유마을인 상위마을로 꽃구경 간다. 음력 열아흐레 새벽달은 하늘을 더 높게 하고, 꽃들은 만개해 온 계곡이 노랗다. 구례군 산동면 상위마을은 풍수지리설에 의하면 “오천 석의 부유한 터”라고 하여 홍씨와 구씨가 입주해 마을을 형성했다고 한다.

지리산자락 500m에 자리한 이 마을은 더덕, 오미자 등 산약초와 산수유가 특산물로 생산되고 있다. 지리산 맑은 물이 마을을 감고 돌아 흐르는 하천은 한여름에도 발이 시릴 정도라고 한다.

조반을 마치고 다시 유곡마을로 와서 하류로 내려간다. 예부터 느릅나무가 많아 유곡리라 불리었고, 곡성군 죽곡면으로 건너가는 나루가 있어 ‘유곡나루’라고도 한다. 강변의 매화는 마지막 끝물을 향해가고 벚꽃은 꽃망울을 부풀린다. 강 가운데 바위들은 흐르는 물살에 얼마나 마모됐는지 강바닥에 납작 엎드린다. 구례구역 다리 건너에는 철이 조금 이른 벚꽃이 만개하고, 사성암이 있는 구례 오산(鰲山, 531m)이 가까이 보인다.

                            ▲유곡마을 유래비.

구례군 문척면 죽마리 죽연(竹淵)마을로 가서 섬진강 강변길을 통해 하류로 계속 걷는다. 죽연마을은 고려말인 1392년에 제주고씨 숭례가 음성현감을 지내던 중, 이성계의 위화도 회군에 반대하다 이곳으로 피신해 마을을 만들었다. 이후 다른 성씨들이 차례로 입향해 크게 번성했다고 한다. 자목련봉오리는 동백과 조화를 이루고, 단감나무 밭은 퇴비를 뿌리기 위한 준비가 바쁘다. 오전 내내 섬진강을 걸었는데, 구례오산을 가운데에 두고 서쪽에서 동쪽으로 빙 도는 꼴이 됐다.

                                ▲죽연마을 유래비.

점심을 하기 위해 피아골로 가는 길목은 봄나들이 나온 차들로 붐빈다. ‘피아골아가씨’들의 발효식품으로 꽤 알려진 식당에서 점심을 하고, 내려오는 길에 연곡사에 잠시 들른다. 전남 구례군 토지면 내동리에 있는 연곡사는 화엄사의 말사로 통일신라시대에 연기조사가 창건해 신라말기부터 고려 초기까지 수선도량으로 이름이 높았던 사찰이었다. 임진왜란 때에 전소됐다가 1981년에 현재의 대웅전을 준공했다고 한다.

연곡사 경내에는 국보 제53호인 동승탑(東僧塔)과 국보 제54호인 북승탑(北僧塔)을 비롯해 3층석탑(보물 제151호), 현각선사탑비(玄覺禪師塔碑 보물제152호), 동승탑비(보물 제153호), 서승탑(西僧塔 보물 제154호)등의 문화재가 있고, 대한제국 때 의병장으로 순절한 고광순(高光洵)의 순절비가 동백나무숲 아래 있다. 이곳의 승탑도 태안사 승탑 못지않게 돌을 떡 주무르듯 빚어낸 솜씨가 예술의 극치로 신심이 없이는 도저히 해낼 수 없는 것들이다.

다시 구례군 간전면 양천리에 있는 섬진강어류생태관 앞으로 이동해 마지막 피치를 올린다. 강변으로 나오는 길에 ‘수질오염 상시 감시 측정소’가 반갑게 눈에 들어오고, 공중화장실은 소리의 고장답게 장구모형으로 건축해 운치를 더한다.

하천생태계가 우수한 섬진강에는 모래톱이 잘 발달돼 있다. 양지바른 곳의 진달래와 개나리는 활짝 피었다. 기둥 몸체를 뚫고 나온 벚꽃 가지도 꽃을 피우기 위해 마지막으로 물을 힘껏 빨아들인다.

◆글-와야(瓦也) 정유순

현 양평문인협회 회원

현 에코저널 자문위원

전 전주지방환경청장

전 환경부 한강환경감시대장

홍조근정훈장, 대통령 표창 등 수상